В 1890 году Павел Третьяков заказал картину «Хождение Христа по водам» для церкви святых бессребреников и чудотворцев Косьмы и Дамиана в Костроме. Храм находился в приходе Костромской мануфактуры, которой владели Павел Михайлович Третьяков и В. Д. Коншин. Прихожанами были рабочие фабрики, поэтому храм пользовался особым покровительством мецената.
Полотно должно было быть монументальных размеров — 5,5 на 7 метров. Художники работали над полотном прямо в Костроме, в одном из фабричных помещений. Серов писал фигуру Христа, а Коровин — пейзаж, воду и остальные элементы композиции. Работа шла тяжело, художникам было чрезвычайно тяжело работать. В один момент к работе над полотном подключился Михаил Врубель.
В книге «Воспоминания о русских художниках: Абрамцевский художественный кружок» Всеволод Саввич Мамонтов вспоминает об этом эпизоде так: «Я, конечно, с большим интересом наблюдал работу Серова и Коровина. Живший у нас Врубель тоже пристально следил за творчеством своих друзей. Хорошо помню я, как оба последних долго бились и мучились над эскизом картины «Хождение Христа по водам». Помню, как Врубель смотрел-смотрел на муки их творчества и не вытерпел. Побежал в столовую комнату, оторвал там от подоконника прилаженный около печки лист серого картона-асбеста и в каких-нибудь полчаса написал на нем акварелью одну из лучших своих вещей».
В книге «Валентин Александрович Серов. Жизнь и творчество» Игорь Грабарь описывает эту сцену еще более живо: «Врубель сделал эскиз с такой волшебной маэстрией и столь быстро, что оба приятеля были совершенно подавлены. По словам Серова, Врубель ясно видел их композиционную беспомощность в сравнении с ним и непонимание ими основ монументальной живописи».
Надо отметить, что с тех времен использование асбестового картона для изоляции нагревающихся поверхностей совершенно не изменилось. Благодаря своей негорючести, низкой теплопроводности и устойчивости к механическим повреждениям асбестовый картон спустя более чем 100 лет используется в частных домах, при строительстве систем отопления на производствах и т.д. Более того, из самого асбеста производится более 300 видов продукции — это шифер, фасадные панели, трубы и т.д. Сегодня он является по-настоящему «народным» на территории Российской Федерации.
Но как же совершенно прозаичный асбестовый картон попал в Третьяковскую галерею? Художник Коровин был настолько восхищен мастерством Врубеля, что позднее он выкупил эскиз у художника и подарил Павлу Третьякову. Сегодня его можно увидеть в рамках виртуальной экспозиции Третьяковской галереи.
